par Moïse FOURNIER
Si la Grande Guerre n’est pas le premier conflit à avoir été documenté photographiquement – on connaît
la riche iconographie de la Guerre de Sécession ou des combats de 1870 – les quatre années de guerre
constituent incontestablement un moment charnière dans l’usage intensif de la photographie au sens
large, de l’information, à la propagande en passant par l’usage personnel des soldats. Entre 1914 et 1918,
ce sont des millions de clichés qui seront pris par des photographes, professionnels et amateurs,ils
irrigueront la vie des populations des sociétés occidentales.
Au gré des innombrables inventions de procédés photographiques, le XIXème siècle avait déjà connu une
grande abondance de production d’images fixes qui s’est accompagnée, à des degrés divers, d’une forme
de démocratisation de la photographie dans toutes les couches de la société. Avant 1914, la photographie
illustre déjà la presse écrite qui la considère comme l’expression « du concret et du réel », on s’envoie
des cartes postales et on se fait « tirer le portrait » chez le photographe du quartier ou du village.
Dès les premières semaines du conflit, la photographie voit sa diffusion augmenter par le biais des
journaux spécialisés comme Le Miroir, L’Illustration, Image de la guerre ou encore le fameux
quotidien Excelsior, qui porte le photojournalisme français sur les fonts baptismaux. Pour garder le lien
avec leur famille, les soldats font une utilisation massive des cartes postales et de photographies papier à
usage privé. Grâce à l’apparition d’appareils photographiques de petit format plus maniable que les
lourdes chambres en bois, certaines d’entre elles font l’objet d’un « commerce » avec la presse, malgré
l’interdiction formelle qui est faite aux soldats de vendre des photos des zones des armées. Le
Miroir n’hésitera pas à faire de ces reporters d’opportunité les contributeurs réguliers de ses rubriques
illustrées de photographies prises « sur le vif ». De fait, les autorités, comprenant très vite les enjeux en
termes de défense du secret militaire et de propagande, n’auront de cesse de contrôler la production
d’images et créeront la Section photographique de l’armée (SPA) en février 1915. Ainsi, l’Armée aura
recours à des photographes professionnels qui seront envoyés sur le front pour alimenter la presse.
Enfin, la photographie deviendra tragiquement un élément de décor des cimetières. Éplorées par la perte
d’un père, d’un fils ou d’un frère, les familles ressortiront le cliché qui avait été pris en permission ou
durant le service militaire du soldat pour le figer à jamais sur une plaque en émail.
Cette exposition n’est pas une narration en images exhaustive de la Grande Guerre, mais un éclairage sur
le rôle et l’essor de la photographie durant le conflit.